Сибирский шелкопряд является опаснейшим вредителем сосны кедровой сибирский, а также других хвойных деревьев и наносит огромный вред лесным массивам Российской Федерации. В 1869 г. ученый из Массачусетса Трувелло привез в США яйца сибирского шелкопряда (Dendrolimus sibirecum). Первые сведения о сибирском шелкопряде в лесах Прибайкалья опубликованы К.А. Казанским в 1928 г.
В Сибири очаги массового размножения сибирского шелкопряда образуются в лесах двух типов в полном соответствии с пищевыми предпочтениями гусениц: в чистых лиственных лесах и в темнохвойной тайге. Очаги в лиственных лесах характерны, например, для Якутии, Хакасии и Тувы, в темнохвойных – для Алтая, Новосибирской, Кемеровской, Томской, Иркутской областей и Красноярского края.
Последствия вспышек численности в этих двух типах лесов очень различны, поскольку разные виды деревьев в разной степени устойчивы к повреждению.
Лиственница обладает способностью образовывать вторичную хвою: в течение месяца после повреждения образуется новая крона. Вторичная хвоя длиннее, светлее нормальной и обладает меньшей фотосинтетической активностью. Тем не менее, ее достаточно, чтобы помочь дереву пережить потерю кроны. Поэтому лиственница, как правило, переносит одно- и двукратное повреждение гусеницами. Исключение составляют местности с неблагоприятными условиями произрастания. После вспышки численности происходит следующее: все хвойные деревья, включая и подрастающее поколение, погибают, остатки крон осыпаются. Количество света, доходящее до земли, увеличивается вдвое, начинают разрастаться лесные травы, которые раньше росли слабо из-за затенения. В результате, через год-два почва скрывается под густым травяным покровом. Мертвый древостой не забирает влагу из почвы, вследствие чего постепенно образуется болото. Стволы погибших деревьев гниют и через пять-семь лет после вспышки численности начинают падать. В течение 10 лет зона массового размножения шелкопряда превращается в свалку гниющей древесины. Такие участки становятся непроходимы.
Сибирский шелкопряд (или коконопряд) Dendrolimus sibiricus Tschetv. считается одним из самых опасных первичных вредителей хвойных лесов. По различным данным за прошедшее столетие в результате деятельности сибирского шелкопряда погибло более 13 млн. га таежных лесов, что почти в пять раз превосходит аналогичный ущерб от остальных хвоегрызущих видов. Даже частичное усыхание пораженных хвойных деревьев приводит к замещению их лиственными породами, что ухудшает качественный состав древостоя. В настоящее время ареал сибирского шелкопряда охватывает зону от Предуралья до побережья Охотского и Японского морей и от Полярного круга (в Якутии выходит в Заполярье) до южных границ азиатской части России. При этом происходит постепенное расширение ареала на запад. В зарубежной Азии сибирский шелкопряд распространен в Казахстане, Монголии, Китае и на Корейском полуострове. Сибирский шелкопряд входит в перечень карантинных объектов, ограниченно распространенных на территории Российской Федерации.
Это крупная бабочка семейства коконопрядов. Размах крыльев самок составляет от 6 до 10 см, самцов - 4-5 см. Окраска варьируется от светло-желтовато-коричневой или светло-серой до почти черной. Передние крылья пересекаются тремя более темными полосами. В середине каждого крыла находится большое белое пятно, задние крылья одноцветные.
Самки откладывают яйца на хвою, преимущественно в нижней части кроны, а в периоды очень большой численности – на сухие ветки, лишайники, травяной покров, лесную подстилку. В одной кладке обычно бывает несколько десятков яиц (до 200 шт.), а всего самка может отложить до 800 яиц шаровидной формы в диаметре до 2 мм, сначала голубовато-зеленого цвета с темно-коричневой точкой на одном конце, затем сероватые. Развитие яиц длится 13–15 суток, иногда - 20–22 суток.
Отродившиеся гусеницы повреждают около 20 видов хвойных пород из родов Abies (пихта), Larix (лиственница), Pinus (сосна), Picea (ель) и Tsuga (тсуга); среди видов Pinus предпочитает хвою кедровых сосен (подрод Haploxylon, секция Cembrae), хвоей сосны обыкновенной гусеницы сибирского шелкопряда питаются крайне неохотно. Гусеницы имеют различную окраску, которая варьируется от серо-бурой до темно-коричневой. Длина тела составляет 55–70 мм, на 2-м и 3-м сегментах тела имеются черные с синеватым отливом поперечные полосы, а на 4–12-м сегментах – черные подковообразные пятна. Обычно гусеницы самцов имеют 5-8 возрастов, гусеницы самок – от 6 до 9 возрастов.
В июне они окукливаются, перед окукливанием гусеница плетет буро-серый продолговатый кокон. Куколка длиной 25–45 мм сначала светлая, коричневато-красная, затем темно-коричневая, почти черная. Развитие куколки зависит от температуры и длится около месяца. Массовый лет бабочек происходит во второй декаде июля.
Цикл развития сибирского шелкопряда обычно длится два года, однако на юге развитие заканчивается почти всегда за один год, а на севере и в высокогорных лесах иногда бывает и трехлетняя генерация. При любой фенологии основные периоды жизни сибирского шелкопряда (лёт, развитие гусениц и т.д.) очень растянуты. Считается также, что однолетний цикл развития наступает в том случае, если годовая сумма температур превышает 2100 °С. При сумме температур 1800–1900 °С генерация двухлетняя, а при 2000 °С – смешанная.
Вид способен самостоятельно расселяться, занимая новые территории в результате миграций бабочек (до 12 км) и гусениц (до 1,5 км). Возможно распространение сибирского шелкопряда с грузами лесной продукции (неокоренные бревна и иные лесоматериалы, лесная подстилка и т.п.), с которыми в новые регионы могут быть завезены яйца, гусеницы или коконы вредителя.
Основой успешной борьбы с сибирским шелкопрядом является периодический мониторинг численности этого фитофага. Для обработки лесов используют различные инсектициды и биологический препарат лепидоцид.
В 2011 году уже на территории Кировской области специалистами Управления Россельхознадзора по Кировской области на участках лесного фонда Кильмезского района был выявлен карантинный вредный организм – сибирский шелкопряд (Dendrolimus sibiricus). Приказом Управления Россельхознадзора по Кировской области от 27.10.2011 № 2187 установлена карантинная фитосанитарная зона и карантинный фитосанитарный режим по карантинному вредному организму - сибирскому шелкопряду (Dendrolimus sibiricus) в границах Кильмезского района Кировской области, в том числе, на верхних и нижних складах лесопромышленных предприятий, в других местах складирования лесопродукции хвойных пород, предназначенной для отгрузки за пределы Кировской области.
Чувашская Республика входит в зону риска распространения этого опасного вредителя, так как граничит с Республикой Марий Эл, где на феромонные ловушки были пойманы самцы сибирского шелкопряда. Специалистами отдела надзора в области карантина растений, за качеством зерна и семенному контролю Управления Россельхознадзора по Чувашской Республике совместно со специалистами Чувашского филиала ФГБУ "Татарская МВЛ" регулярно проводится мониторинг численности сибирского шелкопряда на территории лесных массивов Чувашской Республики. Ежегодно обследуется до 500 га лесных насаждений. В Чувашии данный вредитель не выявлен, однако появление его возможно на горелых участках леса в Заволжье.